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説としては、
・対南宋の攻略ついで
・日本の富の豊かさに目をつけて
あたりだとされています。但し、1つ目の説に関しては2回目の使節団を引っ張る送った後に皇帝自ら発したことであるため、当初の目的は2つ目の方と思われます。これは当時の官司やマルコ=ポーロ口述『東方見聞録』に記述されているようです。
当時のモンゴル帝国は東西広範囲に渡って支配していました(いくつかのハンにより分裂気味の状態だったことはここでは考えずに)。その支配している地域にない豊かさを官僚(元高麗官僚)から聞いた皇帝(当時フビライ)は感心を持つ持った。故に日本に使節団を送ったのだと思われます。
ただ日本の使節団の扱いや日本からの使節団が来ない(約束はしたらしい)ということから立腹して、南宋攻略後に日本攻略を計画した、と流れていきます。
尚日本も使節団を送りましたが、モンゴル帝国が5回目の使節団を送った後に送ったみたいです(モンゴルはこの後にもう1回送っています)。しかし偵察目的と見なされて、皇帝に謁見できなかった模様。