対照実験という実験の行い方があります。
何かの効果を調べるために、その調べたい物事以外を全て同じにして実験を行います。
例えば薬の効果を見たければ、その薬を投与すること以外、食事や睡眠・運動などなど、すべてそろえて比べる（対にして照らし合わせる）ことによって、薬の効果だけを取り出して見られるようする、という実験です。薬以外でも、何かに温度が与える影響を見たかったら、温度以外の、湿度だとか風だとか振動だとか諸々を合わせて温度だけを操作して比べることで温度の効果が見えてきます。
その際の照らし合わせるための群、つまり薬を投与しなかった群や温度操作を加えなかった方の群が対照群となります。
ちなみに操作を加える方の群を実験群と呼びます