根本的な要因としては、列強の領土・植民地・勢力圏をめぐっての対立から起こった帝国主義戦争です。
列強は１９世紀末から各地で衝突を繰り返していましたが、バルカン問題におけるオーストリアとセルビアの対立に、ドイツとロシアが応援する形となり、またヴィルヘルム２世の世界政策として展開した３Ｂ政策などが西アジアやアフリカにおいてイギリスの３Ｃ政策やフランスの植民地政策が衝突したことなどから二大陣営が形成されることとなりました。
さらにヨーロッパの帝国主義列強がアジア・アフリカに殖民地を所有していたことから、殖民地における情勢が複雑に関係しています。
ドイツ側についたオスマン帝国に対して領内のアラブ人勢力をイギリスが支援して西アジアにも戦争は拡大し、東アジアでは日英同盟を口実とした日本が中国や太平洋のドイツ権益を攻撃したのが始まりです。
・同盟国といわれたのは、三国同盟のドイツ、オーストリア＝ハンガリー帝国を基軸とし、トルコ（オスマン帝国）、ブルガリアなどが加わりました。
・連合国（協商国）はフランス、イギリス、ロシアの三国協商を軸に、セルビア、モンテネグロ、ルーマニア、ギリシアのバルカン諸国、三国同盟を離脱したイタリアが加わりました。
ヨーロッパ以外では、アジアでは日本、中国など３２カ国が連合国側に参戦した。
また、イギリスの海外自治領であるカナダ、オーストラリア、ニュージーランド、南アも協力し、植民地インドからも徴兵されました。
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