theが使われる時は、その概念、物、人などが特定のものに絞られる時です。
そしてこの場合は特定集合といって特定の集合に絞られるやつです。
特定集合はthe + (複数形)で表されます。
今回の場合無限にある年の中から1500年代だけに(1500,1501,1502,1503…1509年までの1500年代という特定集合に)絞られるのでthe 1500sという風になります！
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